欧洲的新兴国家或王朝如何变得富有起来？重商主义又意味着什么呢？现在我们知道，现代国家在十六七世纪就开始展露雏形。几乎每一个国家的起源都有着自己的特点。有的是某一国王勤劳努力的结果，有的则纯粹出于偶然，还有的是凭借着有利的自然地理条件建立起来的。但是国家一旦成立，都会无一例外地加强其自身管理，在外交事务中也争取发挥最大的影响力。

当然，这些都需要庞大的资金做基础。中世纪的国家缺少中央集权，因此他们无法依靠国库来提供资金。国王会从皇家领地收取税款，封建主则为国王和国家的统治阶层付钱。现代中央集权国家的情况要复杂得多。旧时的骑士已经消失，受雇的政府官员取代了他们的位置。维护陆军、海军和国家内部事务的管理要花费国家大量的资金。那么问题就出现了，这么一大笔钱要到哪去找呢？

在中世纪，黄金和白银都属于稀有商品。正如我之前所说的，一个普通人可能穷其一生都没有见到过一枚金币。只有那些生活在大城市的人民才会对银币有所了解。但是美洲大陆的发现和秘鲁银矿的开采改变了这一切。贸易中心从地中海地区转移到大西洋沿岸。意大利那些旧时的“商业城市”失去了经济上的重要性。新兴的“商业国家”取代了他们的地位，黄金和白银不再是什么稀奇之物。

大量贵金属通过西班牙、葡萄牙、英国和荷兰流入欧洲。16世纪的政治经济学家针对这一时期的特点，提出一套“国富论”。他们觉得这个理论堪称完美，能为各自的国家带来最大的利益。在他们看来，只有黄金和白银才是真正的财富。由此他们坚信，国库和银行储备最多金银和现金的国家就是最富有的国家。既然用钱可以买到军队，那么最富有的国家也是实力最强大的国家，可以统领世界其他部分。

我们把这套理论称为“重商主义”。当时，所有国家都完全赞同这套理论，就像早期的天主教徒相信这个世界上会有奇迹，或者像如今的美国人对关税深信不疑一样。在实际生活中，重商主义主要体现在如下方面：一个国家要想拥有大量的贵金属，就必须在贸易上实现顺差。如果你对邻国的出口多于邻国对你的出口，那么邻国就会欠你钱，然后不得不以黄金来偿还。此消彼长，你得到的越来越多，邻国失去的就越来越多。于是，到了17世纪，几乎每个欧洲国家都施行了如下的经济策略：

1.尽可能多地获得贵金属。

2.优先发展国际贸易，继而推动国内贸易。

3.大力发展把原材料加工成可出口成品的产业。

4.鼓励生育，因为工厂急缺人手，农业社会无法提供大量的劳动力。

5.必要时，国家可以对生产过程加以监督和干涉。

事实上，国际贸易有其自身的自然规律，如果没有人为的干预，它会一直遵从某种自然法则。但十六七世纪的人试图利用政府颁布法令及法律来制订符合自身利益的商业法则，以规范贸易行为。